건강한 성인이 유산균을 먹은 뒤 장내세균 구성에 유의미한 변화가 없었습니다

딱히 불편한 데는 없지만 「장 건강을 위해」 유산균을 챙겨 드시는 분이 많습니다. 그런데 건강한 성인을 본 시험들을 모아 보니, 유산균을 먹어도 장내세균의 구성이 바뀐다는 근거는 나오지 않았습니다.

프로바이오틱스 연구는 주로 질환이 있는 사람을 대상으로 합니다. 하지만 제품은 건강한 사람도 사서 먹을 수 있어서, 그 둘 사이에 근거가 비어 있는 자리가 생깁니다. 바로 그 사이를 물어본 연구가 있습니다.

일곱 편을 모아 보니 차이가 없었습니다

건강한 성인을 대상으로 한 무작위 대조시험 7편을 모아, 대변 속 세균총(장에 사는 세균 무리)을 살펴본 체계적 문헌고찰(정해진 방법으로 연구를 빠짐없이 모아 정리한 글)입니다[1].

저자들의 결론 문장은 「건강한 성인에서 대변 세균총 구성에 프로바이오틱스가 영향을 준다는 근거가 없다」입니다.

묶인 일곱 편의 질은 중간에서 높음으로 평가됐습니다. 연구가 허술해서 결과가 안 나온 게 아닙니다.

먹은 균은 왜 장내세균을 바꾸기 어려울까요?

먹은 균은 대개 쉬는 상태로 들어가고, 이미 장에 사는 균에 비해 수가 적기 때문입니다.

저자들의 설명은 이렇습니다. 먹은 균은 대개 활동하지 않는 상태로 들어갑니다. 그리고 몇 시간 안에 이미 수많은 균이 사는 생태계에 도착하는데, 거기서는 수가 아주 적습니다. 이미 장에 사는 균이 훨씬 많고 그 환경에 적응해 있어서, 새로 들어온 균이 그 구성을 바꾸기는 어렵다는 것입니다.

같은 이유로 저자들은 균주를 하나 쓰든 여러 개 섞든 아마 큰 차이가 없을 것이라고 적었습니다. 시험관 안에서는 여러 균주가 서로 도울 수 있지만, 몸 안에서는 그럴 기회가 오지 않을 수 있다는 것입니다.

「몇 가지 균이 들었는지」를 앞세운 제품이 많은데, 가짓수가 많아서 더 낫다는 근거를 이 연구는 주지 않습니다.

두 연구가 잰 것이 서로 다릅니다. 이쪽은 건강한 사람의 세균총 구성이고, 그쪽은 변비가 있는 사람의 증상입니다. 그러니 「여럿이 낫다」도, 「가짓수는 상관없다」도 한 문장으로 말할 수는 없습니다. 그리고 그 연구가 나눈 것은 둘 이상이냐 하나냐였지, 열 가지와 스무 가지를 비교한 게 아닙니다.

그렇다고 「효과가 없다」는 뜻은 아닙니다

여기서 한번 멈춰야 합니다. 이 대목을 건너뛰면 틀린 글이 됩니다.

이 연구가 잰 것은 대변에서 읽히는 세균의 구성입니다. 배변이 편해졌는지, 배가 덜 불편한지는 재지 않았습니다.

그리고 실제로 배변 쪽에서는 결과가 나왔습니다. 변비가 있는 성인 1,182명을 본 메타분석에서 음식이 장을 지나가는 시간이 12.4시간 줄고[2], 배변이 주당 1.3회 늘었습니다[2].

두 질문은 서로 다른 질문이고, 답도 다릅니다. 한쪽 답으로 다른 쪽을 말하면 틀립니다.

이 글이 말하는 것은 여기까지입니다

이 글이 말할 수 있는 것은, 건강한 사람에게서 「장내세균을 좋게 바꿔 준다」가 확인된 적은 없다는 것입니다.

「효과가 없으니 먹지 마세요」라는 말이 아닙니다. 배변이 불편한 분에게는 위에서 본 것처럼 자료가 있고, 그쪽은 다른 결과를 다룬 연구입니다.

다만 불편한 데가 없는데 「장 건강을 위해」 드시는 경우라면, 그 기대에 맞는 근거가 지금은 부족하다는 걸 알고 고르시는 편이 낫습니다.

이 연구도 보지 못한 것이 있습니다

대변은 장의 끝에서 나온 것입니다. 장 벽에 붙어 사는 균이나 소장에서 일어나는 일은 다르게 움직일 수 있는데, 이 연구가 그것까지 본 건 아닙니다.

그리고 저자들은 검색어를 probio · bifido · lacto로 잡아서 Bacillus나 효모를 쓴 시험이 빠졌을 수 있다고 적었습니다. 실제 제품에도 Bacillus 계열과 Saccharomyces boulardii*가 있어서, 이 한계가 그대로 해당됩니다.

게다가 일곱 편은 많은 수가 아닙니다.

그래서 무엇을 확인하면 될까요?

무엇을 기대하고 드시는지에 따라 볼 것이 달라집니다.

• 무엇 때문에 드시는지 먼저 정하셨나요? 배변이 불편해서라면 자료가 있고, 막연히 「장 건강」 때문이라면 그 기대에 맞는 근거가 부족합니다
• 균 가짓수를 앞세운 제품이 나은지는 무엇을 기대하시는지에 달렸습니다. 세균총을 바꾸는 쪽으로는 여럿이 낫다는 확인이 없고, 변비 쪽에서는 위약과 견줬을 때 여러 종을 섞은 쪽에서만 차이가 나왔다는 자료가 있습니다. 다만 「둘 이상이냐 하나냐」를 나눈 것이지, 가짓수가 많을수록 낫다는 뜻은 아닙니다
• 불편한 데가 있다면 그 증상에 맞는 균주를 찾는 편이 낫습니다. 「장에 좋은 유산균」이 아니라 「이 증상에 시험이 있는 균주」를 찾는 것입니다
• 먹어서 해롭다는 이야기가 아닙니다. 변비 연구에서 심각한 이상반응(먹은 뒤 생긴 좋지 않은 일)은 보고되지 않았습니다. 기대를 어느 정도로 가질지 정하시는 데 쓰시면 됩니다

이 글의 성분 제품 비교

• 프로바이오틱스 영양제 비교

참고한 연구

1. 건강한 성인의 프로바이오틱스와 장내 세균총 문헌고찰 PMID 27159972 · doi:10.1186/s13073-016-0300-5
2. 기능성 변비 성인의 프로바이오틱스 임상시험 14편 분석 PMID 25099542 · doi:10.3945/ajcn.114.089151
3. 기능성 변비 성인의 프로바이오틱스 임상시험을 재분석한 메타분석 (2020) PMID 32005532 · doi:10.1016/j.clnu.2020.01.005